Amazonの衛星インターネットプロジェクト「Project Kuiper」が、いよいよ本格展開の第一歩を踏み出す。2025年4月9日（現地時間）、米フロリダ州のケープカナベラル宇宙軍基地から、United Launch Alliance（ULA）のAtlas Vロケットにより、27基のKuiper衛星が地球低軌道（LEO）に打ち上げられる予定だ。ミッション名は「KA-01（Kuiper Atlas 1）」。
この打ち上げは、最終設計が適用された衛星としては初の一斉展開であり、2023年10月のプロトタイプミッション「Protoflight」で得られた成果をもとに改良が加えられたフルスケールモデルとなる。
27基のKuiper衛星が地球低軌道に打ち上げ予定
Project Kuiperは、Amazonが展開する大規模な通信衛星ネットワーク構想で、SpaceXが提供するStarlinkと同じく、通信インフラが行き届かない地域を含む地上のあらゆる地点に、高速かつ安定したインターネット接続を提供することを目的としたプロジェクトだ。
Amazonはこれまでに80回以上の打ち上げ枠を確保しており、今回のKA-01ミッションを皮切りに、本格的な配備が加速していく。最終的には3,200基以上の衛星によって構成される見込みだ。
今回打ち上げる衛星は、高性能なフェーズドアレイアンテナ、独自開発のプロセッサー、高効率な電動推進システム、光学インターサテライトリンク（光通信）など、あらゆる面で改良が施されている。
また、反射光の影響を軽減するために、Kuiper独自の誘電体ミラーコーティングが施されており、天文観測への影響も最小限に抑えるよう設計されている。
今回のKA-01ミッションでAtlas Vが担う役割も大きい。搭載されるKuiper衛星群は、Atlas Vロケットにとって史上最重量級のペイロードであり、そのためロケットは最も強力な構成（5基の固体ロケットブースターを含む）で飛行する。ペイロードフェアリング (ロケットの先端部に取り付けられる“覆い”のこと) は全長約23.5m、直径5mという大型仕様となる。
ULAは今後、Kuiper関連でさらに7回のAtlas V打ち上げを予定しており、それに続く38回の打ち上げは新型ロケット「Vulcan Centaur」が担う。また、Arianespace、Blue Origin、SpaceXとの契約により、追加で30回以上の打ち上げが計画されている。
衛星が打ち上げられた後は、まず地球低軌道（高度約450km）に投入される。そこから、各衛星は自身の電動推進システムを使い、最終的な運用高度である約630kmまで上昇。地球を90分ほどで周回しながら、自律的に通信システムを起動・接続テストを進めていく。
この段階では、Kuiperチームの地上管制センター（ワシントン州レドモンド）から24時間体制で運用管理が行われ、衛星が正常に稼働し、ネットワーク接続が確立されるかを慎重に確認する。最終的なミッション目標は、地上のインターネットからユーザー端末までのエンドツーエンド通信の確立だ。
Amazonは、次回の「KA-02」ミッションの準備もすでに進行中で、こちらもAtlas Vを使用し、同じケープカナベラルからの打ち上げが予定されている。なお、Project Kuiperのインフラは、今後数年をかけて段階的に構築されていく見通しで、サービス開始時期は2025年後半が見込まれている。
(画像：Amazon)